Victor Hugo avait découvert Bruxelles en 1837 avec Juliette Drouet et en avait été "ébloui", comme il l’a écrit dans En voyage. France et Belgique.
Lorsqu’après le coup d’État du 2 décembre 1851, il doit quitter la France, c’est Bruxelles qu’il choisit (comme Karl Marx l’avait choisie à la fin des années 1840 - il a droit à une plaque sur la Grand-place - ainsi qu’Alexandre Dumas à la même époque qu’Hugo - mais pour des raisons plus financières que politiques).
Le 12 décembre, il s’installe 31 rue de la Violette, à l’hôtel de la Porte Verte, puis le lendemain chez ses amis les Luthereau, dans la Galerie des Princes 11bis passage Saint-Hubert.
Le 5 janvier, il est 16 Grande Place, dans une grande chambre avec trois fenêtres qui donnent sur la place, puis, le 1er février au 27 de la Grand-place, louant un appartement de deux chambres au-dessus du bureau de tabac de Mme Cébére, autoproclamée "mères des proscrits". Il compose là une partie de Histoire d’un crime, Napoléon le Petit et quelques poèmes des Châtiments.
Ensuite, c’est l’exil à Jersey et Guernesey, et la poursuite et l’achèvement de l’écriture des Misérables.
Entre mai et juillet 1861, Hugo est à nouveau en Belgique afin d’étudier la région de Waterloo, un des décors des Misérables qu’il achève le 30 juin à l’hôtel de Colonnes à Mont-Saint-Jean. L’énorme roman est publié en mars 1862 à Bruxelles par l’éditeur Lacroix et Verboeckhoven. Le succès est rapide en Belgique et ailleurs en Europe.
Dans ces années-là, l’écrivain vit surtout à Guernesey.
En janvier 1866, les Hugo emménagent 4 place des Barricades, où ils feront plusieurs séjours jusqu’en 1871. Leur fils Charles a épousé une jeune fille belge et c’est ici que le couple habite. Adèle, la femme de Victor, décède ici en août 1868. Il accompagne jusqu’à la frontière le cercueil, qui poursuit ensuite jusqu’à Villequier.
Il écrira L’Art d’être grand-père pour ses deux petits-enfants, Georges et Jeanne.
Hugo regagne Paris en septembre 1870 après la chute du Second Empire.
L’un des derniers textes qu’il écrit à Bruxelles est la lettre « Aux Concitoyens des États-Unis d’Europe », en préparation du Congrès de la Paix à Lausanne. Il y évoque l’ambition d’une Europe unie qui atteindrait à la paix. Il vient de voir mourir son fils Charles en mars 1871, ce qui l’a contraint à revenir à Bruxelles y régler sa succession, alors que débutent les premiers événements de la Commune.
Après la répression de celle-ci, Hugo invite les insurgés à Bruxelles. Ce n’est pas du goût de certains bruxellois, qui jettent des pierres le 27 mai sur la façade du 4 place des Barricades. Le roi Léopold II expulse du pays l’écrivain qui n’y reviendra jamais plus.
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